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这句俗语，最早出自《庄子·山木》，孔子周游列国途中吃了很多苦，没有人理他，许多朋友和学生离他而去，他很苦恼，于是他去问一位姓桑的隐士：“这究竟是为什么？”隐士说：“这一点儿也不奇怪，本来就是‘君子之交淡如水，小人之交甘如醴’。”意思是说：君子之间的友谊，就像那淡淡的清水一样，清水无色无味，但能够让你经常喝着它不觉得厌烦，与坦荡的君子交朋友就是像清水，他能真诚地对待你，长久地和你相处，不会在你危难的时候远离你。而与势利小人的交情就像甜酒似的，虽然让你一时感到很好喝，但是却不能经常喝，与小人交朋友，在你倒霉和遭遇痛苦的时候，他一定会对你冷淡，甚至是抛弃你。所以，交朋友的时候，要看看他是不是真诚坦荡，是不是能够和你长久地在一起。
后来，初唐薛仁贵东征救驾得胜还朝有个喝水酒的故事。相传唐朝有个白袍大将薛仁贵。他从小父母双亡，家境贫寒，自己只好外出打工谋生，给一些富户干活。因他食量过大，主人嫌他吃得太多，干不了几天就被辞退了。可薛仁贵力大超人，人们夸他有“九牛二虎”之力。从小练就一身好武艺，十八般兵器件件精通，是方圆百里有名的武功高手。有一年，薛仁贵听朋友周青（唐太宗的武官）说，朝廷派他在龙门县设站考武招兵，薛仁贵便去报名投军。在周青的举荐下，他很快成了将领。不久跟随唐太宗李世民东征高丽。因他智胜高丽国，屡建奇功，唐王李世民班师回朝后，封他为平辽王，并为他设宴庆功。当时朝廷上下，文臣武将，都想巴结新王爷，前来庆贺者很多，都带着重礼。可不居功自傲的薛仁贵一一婉言谢绝。唯独收下了普通老百姓王茂生送来的“美酒两坛”。当他命左右当众启封时，王茂生吓得直打哆嗦。执事者揭开酒坛一看，高声惊叫：“禀王爷！坛中不是酒，全是清水！”几个武官气的要严惩这个戏弄王爷的“刁民”，可被薛仁贵阻挡，他不但没有生气，且立即起身离位，心平气和地当众连饮了清水三大碗。文武百官不解其意，也不便问。
原来，薛仁贵落难时，同妻子柳迎春（金花）在寒窑度日，衣食无着，全凭热心的王茂生夫妇周济。薛仁贵思前想后，感慨万千，他说：“我能有今天，多亏恩人王茂生支助接济。今天我虽好酒不沾，却偏要喝王兄的‘美酒’，这叫‘君子之交淡如水，忘恩负义是小人’。”在场的官员和下人听后无不点头赞颂。从此，“君子之交淡如水”这句话被人们传为美谈，一直流传至今。